Микропроцессорные карты (смарт-карты) были изобретены во Франции, инженером Роланом Морено в середине 70^х годов, но только в конце 80^х технологические достижения сделали возможным реальное их применение. Микросхема смарт-карты представляет собой законченный микрокомпьютер (микроконтроллер), содержащий:

• центральный процессор;
• оперативную память (ОЗУ);
• постоянную память (ПЗУ) для хранения программной компоненты (операционной системы, ОС);
• стираемое программируемое ПЗУ (СППЗУ, EPROM) для хранения индивидуальных идентифицирующих признаков микроконтроллера (серийный номер, дата изготовления и т.д.;
• электронно-перепрограммируемое ПЗУ (ЭСППЗУ, EEPROM) для хранения системных и прикладных данных пользователя;
• программную компоненту (операционную систему), реализующую базовые функции смарт-карты, несложные файловые структуры, криптографические команды, реализующие функции алгоритмической защиты данных;
• систему защиты от инженерного проникновения, представляющую комплекс конструктивных, технологических, схемотехнических и алгоритмических мер защиты данных карты от считывания в обход штатного интерфейса.

По характеру взаимодействия с терминальным оборудованием, сегодняшние смарт-карты подразделяются на контактные и бесконтактные карты. Наиболее распространены контактные карты, вступающие в электрический контакт с терминалом (ридером) в момент помещения карты в специальное гнездо ридера.

Бесконтактные же карты работают на расстоянии от ридера. Считывание и перезапись информации осуществляется с помощью несущего радиосигнала, передаваемого ридером. Расстояние между картой и ридером в предельном случае может достигать нескольких метров, но обычно составляет до полуметра. В настоящее время бесконтактные карты получили наибольшее распространение в системах контроля доступа в помещения, но иногда используются и в финансовой сфере.

Традиционные области применения интеллектуальных карт делятся на три основные категории:

• Карты хранения данных
  используются для защищённого хранения различной информации, имеющей персональный, авторизованный характер (например, информация о состоянии здоровья, гарантийная или сопроводительная информация, информация о сдаче экзаменов и т.д.).
• Финансовые системы
  c использованием смарт-карт реализуются проекты систем электронных платежей, систем выдачи пособий, систем различных предоплаченных услуг и т.п.
• Карты контроля доступа
  карты носители ключевой и идентификационной информации используются, чтобы получать физический доступ к заграждённым территориям, а также для получения удалённого доступа к компьютерам или информации, содержащейся в компьютере или сети, в составе программно-технических средств защиты информации от несанкционированного доступа. В некоторых системах повышенной защиты карты контроля доступа могу использоваться совместно с подсистемами сверки биометрических параметров (отпечатков пальцев, характеристик голоса, вида радужной оболочки глаз), сравнивающими реальные параметры с информацией записанной в карте.

Интеллектуальные карты открывают широкие возможности для применения в области хранения ключевой, идентификационной информации и сертификатов. В отличие от традиционных носителей, таких как дискета, Touch Memory, карта памяти и т.д., Интеллектуальные карты представляют собой ключевой носитель следующего поколения, т.к. ключевая информация храниться в недоступном для злоумышленника виде. Для получения ключевой и идентификационной информации с Интеллектуальной карты необходимо предъявить пароль доступа, известный только владельцу карты и/или выполнить криптографическую аутентификацию. При этом, если для получения данных необходима криптографическая аутентификация, то возможна организация защищенного обмена между картой и терминальным оборудованием, т.е. ключевая информация будет считываться с карты в защищенном виде. При этом, даже если злоумышленник смог перехватить данные, считанные с карты, это не даст ему возможность получить какую-либо информацию о реальных данных, хранящихся на карте.